¿Cómo se usan los verbos modales en inglés?

Los verbos modales (en inglés: modal verbs) son un subgrupo de verbos auxiliares. Expresan modalidad y, por lo tanto, denotan deseos, habilidades, obligaciones, o posibilidades. Debido a su significado subjetivo, son una parte esencial del idioma inglés y se usan con mucha frecuencia. Sin embargo tienen la restricción de no poder aparecer junto con otro verbo modal en una frase. Del mismo modo solamente tienen formas para muy pocos tiempos verbales (tenses). Para evitar estas dos limitaciones, todos ellos tienen formas sustitutivas, que se emplean en tales casos. Para más detalles sobre el uso del Present Tense, echa un vistazo a los verbos modales en el Present Simple.

Ahora, compara las siguientes posibilidades en cuanto a la apariencia en algunas frases de ejemplo (se puede encontrar una visión general en las formas verbales de los verbos modales):

• Los verbos modales en inglés se utilizan comúnmente para expresar las siguientes características y significados:
  • can/could (poder/podría, saber):
    • permiso:
      • “Can I borrow your car, please?” (¿Me prestas tu coche, por favor?)
    • habilidad:
      • “I can speak French, but I can’t speak Greek.” (Sé hablar francés, pero no sé hablar griego.)
    • posibilidad:
      • “This can’t be possible.” (Esto no puede ser posible.)
    • pedido:
      • “Could you call me back later?” (¿Me podrías llamar más tarde?)
    • forma sustitutiva o paráfrasis con ‘to be able to’:
      • “I’m not sure if I will be able to come to the party.” (No estoy seguro de si podré ir a la fiesta.)
      • “Will I be able to borrow your car when I have my driver’s license?” (¿Podré tomar prestado tu coche cuando tenga el carné de conducir?)
    • Atención: ‘could’ y ‘to be able to’ tienen una ligera diferencia de significado; para detalles, mira esta explicación.
  • may/might (poder/podría):
    • posibilidad o probabilidad:
      • “I might do that later.” (Puede que haga eso más tarde.)
    • cortesía:
      • “May I ask you something?” (¿Puedo preguntarle algo?)
    • permiso:
      • “You may go out until midnight.” (Puedes salir hasta la medianoche.)
    • forma sustitutiva o paráfrasis con ‘to be allowed to’:
      • “Mobile phones are not allowed to be used in the meeting room.” (No se permite usar los teléfonos móviles en la sala de reuniones.)
      • “I don’t know if I will be allowed to go to the concert.” (No sé si me permitirá ir al concierto.)
  • must (tener que, deber):
    • obligación:
      • “I had an accident, and now I must go to the police.” (Tuve un accidente y ahora tengo que ir a la policía.)
    • probabilidad/suposición:
      • “She doesn’t stop reading. That book must be fascinating.” (No para de leer. Ese libro debe ser fascinante.)
    • forma sustitutiva o paráfrasis con ‘to have to’:
      • “Peter had to go home early last night.” (Anoche Peter tuvo que irse a casa temprano.)
      • “You will have to show your passport at the airport.” (Tendrá que mostrar su pasaporte en el aeropuerto.)
  • must not / may not (no deber):
    • prohibición:
      • “You must not smoke in here.” (No debes fumar aquí dentro.)
      • “You may not park in front of the building.” (No puede aparcar delante del edificio.)
    • forma sustitutiva o paráfrasis con ‘not to be allowed to’:
      • “We arrived too late, so we were not allowed to enter anymore.” (Llegamos demasiado tarde así que ya no se nos permitió entrar.)
      • “You will not be allowed to feed any animals in the park.” (No estará permitido alimentar a ningún animal en el parque.)
  • need not (no hace falta, no es necesario):
    • una falta de necesidad:
      • “You needn’t do that just because of me.” (No hace falta hacer eso solo por mí.)
    • forma sustitutiva o paráfrasis con ‘not to have to’:
      • “We don’t have to watch the movie till the end.” (No tenemos que ver la película hasta el final.)
      • “They didn’t have to bring any money as they were invited.” (No tenían que traer dinero, ya que estaban invitados.)
  • will/would (auxiliar para el futuro y el condicional):
    • futuro:
      • “Our trip to Australia will be very expensive.” (Nuestro viaje a Australia será muy caro.)
    • pregunta/pedido:
      • “Would you like some coffee?” (¿Quiere un café?)
    • posibilidad:
      • “I would stay longer, but I have to go to work.” (Me quedaría más tiempo, pero tengo que ir al trabajo.)
    • forma sustitutiva o paráfrasis con ‘to want to’:
      • “Sam wanted to help you, but he didn’t know how.” (Sam quería ayudarte, pero no sabía como hacerlo.)
      • “They had always wanted to travel the world, but then they retired and moved to South Africa.” (Siempre habían querido viajar por el mundo, pero luego se jubilaron y se mudaron a Sudáfrica.)
  • shall/should / ought to (debería, tendría que):
    • propuesta/sugerencia:
      • “Shall I turn on the heating?” (¿Enciendo la calefacción?)
    • consejo:
      • “You should get some rest; you look tired.” (Deberías descansar un poco; pareces cansado.)
    • forma sustitutiva o paráfrasis con ‘to have to’ o ‘to be supposed to’:
      • “Mike was supposed to go to the doctor’s yesterday.” (Mike debía irse al médico ayer.)
      • “I had to close the window because Peter had a cold.” (Tuve que cerrar la ventana porque Peter estaba resfriado.)

¿Qué reglas especiales hay que considerar con los verbos modales?

Al utilizar los verbos modales, hay que prestar atención a las siguientes particularidades:

1. Cuando se conjugan los verbos modales en tiempo verbal presente – en contraste con los verbos principales – nunca se añade una ‘s’ ni al verbo modal (cans) ni al verbo principal, ni siquiera en la tercera persona del singular:
   • “Mike can speak a bit Chinese.” (Mike sabe hablar un poco de chino.)
     • no: “Mike cans speak a bit Chinese.”
     • no: “Mike can speaks a bit Chinese.”
   • “You don’t have to walk; my sister will take you to the station.” (No tienes que caminar; mi hermana te llevará a la estación.)
     • no: “You don’t have to walk; my sister wills take you to the station.”
     • no: “You don’t have to walk; my sister will takes you to the station.”
2. Asimismo, los verbos modales no pueden transmitir el aspecto progresivo (como el Present Participle o la forma ing):
   • musting
   • willing
3. Al especificar el infinitivo, nunca se usa ‘to’ con los verbos modales:
   • to can
   • to would
4. Como los modales también son verbos auxiliares, no se utiliza ningún verbo auxiliar adicional, como ‘to do’ o ‘to have’, en las preguntas y negaciones (Do you can …):
   • “Will you be here when I come back?” (¿Estarás aquí cuando vuelva?)
     • no: “Do you will be here when I come back?”
   • “Can you tell me the way to the post office?” (¿Puedes decirme el camino a la oficina de correos?)
     • no: “Do you can tell me the way to the post office?”
5. Como se ha mencionado anteriormente, los verbos modales no pueden aparecer con otros verbos modales en la misma cláusula:
   • “If I study hard, I will be able to speak French soon.” (Si estudio mucho, pronto sabré hablar francés.)
     • no: “If I study hard, I will can speak French soon.”

Más explicaciones con relación al tema «Verbos modales»

Las próximas explicaciones encajan con el «Uso de los verbos modales (can, must, will, should, could, may) en inglés» y te pueden ayudar a comprender:

• Uso general de los verbos en inglés
• ¿Qué son verbos principales?
• ¿Qué es modalidad?